Pour t’aider à réussir dans cette voie, nous avons conçu un guide pratique en deux parties basé sur les témoignages de 5 devs qui ont été parmi les premiers salariés de leur entreprise.

Cette première partie est consacrée aux questions à (se) poser pour bien choisir son projet. L’objectif ? Mettre toutes les chances de ton côté pour rejoindre un projet qui pourra atteindre la hauteur de tes ambitions ! 

🕐  10 min de lecture

Ce que tu vas apprendre dans cet article :

- Les bonnes (et les mauvaises) raisons de vouloir être early employee

- Comment évaluer la viabilité d’un projet

- Comment évaluer l’équipe fondatrice

- La manière de s’entendre sur la rémunération

Les devs interrogé·es dans cet article :

- Gabriel Klein est le 1er développeur de la banque en ligne Qonto, qu’il rejoint en mars 2016. Devenu VP Engineering de la licorne, il est aujourd’hui Chief Tech & Product Officer de la scale-up Masteos, spécialisée dans l’investissement locatif,  depuis septembre 2021. 

- Marie Terrier, une dizaine d’années d’expérience dans le développement, est depuis 2018 la 1ère développeuse et CTO de Yelda (6 salarié·es), plateforme qui déploie des applications vocales pour les entreprises. Sa collègue Naomi Paulmin, 2e dev de l’entreprise, a aussi été interrogée.

- Adrien Siami est depuis 2020 le 1er développeur et CTO d’Ecotable, service d’une quinzaine d’employés qui aide les restaurants à adopter des pratiques éco-responsables. Auparavant, il était Engineering Manager de Drivy devenu Getaround suite à leur rachat (location de voitures entre particuliers).

- Vladimir de Turckheim,, a rejoint en 2016 Sqreen, plateforme de security management, en tant que 4è développeur. Il est aujourd’hui Staff Software Engineer de Datadog, qui a racheté cette dernière en février 2021.

Faire un choix d’entreprise est en soi toujours une décision stratégique pour sa carrière. Mais l’enjeu est nettement plus grand quand on est parmi les 1er devs, du fait du niveau élevé de risque que cela suppose. En effet, si l’entreprise ne décolle pas :

• Tu n'évolueras pas. Pas de croissance = pas de recrutement = pas de promotions. 

• Ton salaire stagnera et la valeur de tes actions ne compensera pas ce manque à gagner. 

• Ton CV sera moins "vendeur", lorsque tu chercheras un nouveau job, que si tu avais travaillé pour une entreprise reconnue. 

Autrement dit, être 1er dev, c’est privilégier l’aventure entrepreneuriale et faire un pari sur l’avenir. S’il est gagnant, la récompense sera à la hauteur du risque pris. Mais s’il est perdant, il ne te restera que l’apprentissage de cette expérience - ce qui a de la valeur malgré tout ! Mais tant pis pour le coût d’opportunité (ce à quoi tu as renoncé pour t’engager dans ce projet).

Nous te proposons ici une liste de questions essentielles à poser pour être sûr·e de miser sur le bon projet. Ce que les investisseurs, dont tu fais partie d’une certaine façon, appellent la due diligence !

Préambule : vouloir être early employee pour les bonnes raisons

Avant d’entrer dans le vif du sujet, commençons par un travail d’introspection. La majorité des personnes interrogées dans cet article conseillent en effet de se mettre bien au clair sur les raisons qui poussent à vouloir rejoindre une startup à ses débuts. Comme on le verra, cela demande une forte implication au quotidien et ce pendant des années. 

“Si ton objectif premier, c’est de faire beaucoup de thune, il existe d’autres solutions bien plus sûres”
- Marie Terrier (Yelda)

La conviction de se lancer dans cette aventure n’est pas forte ? La probabilité de baisser les bras en cours de route le sera d’autant plus !

“Si ton objectif premier, c’est de faire beaucoup de thune, je pense qu’il existe d’autres solutions bien plus sûres”, explique ainsi Marie de Yelda. Dans le cas d’Adrien Siami, c’est la quête du sens qui a joué le plus. Après plus de 4 ans chez Drivy / Getaround, il cherche un autre projet où il va pouvoir avoir un impact environnemental direct. “J’ai cherché dans ces domaines et c’est comme cela que l’on s’est rencontré avec les fondatrices d’Ecotable”, indique-t-il.

De son côté, Vladimir de Turckheim se rappelle avoir cherché un poste early pour les mauvaises raisons à l’origine. “J’étais dans une agence qui ne cherchait pas à te faire progresser mais juste à te placer chez un client. Et je ne voulais plus subir les décisions et la dette technique des autres…” Avec du recul, il réalise qu’en fait, ce qui le motive intrinsèquement, c’est d’être aux premières loges de la résolution de problèmes concrets. “J’avais besoin de ce shot d’adrénaline que sont les clients qui ont des étoiles dans les yeux”, estime Vladimir qui est chez Sqreen / Datadog depuis plus de 6 ans désormais.

Gabriel Klein, lui, connaît un bouleversement en 2011, à 28 ans, quand il part travailler 4 ans dans la Silicon Valley. “J’y ai découvert à quel point la tech pouvait être valorisée au cœur d’un business et l’importance d’avoir une culture product centric”. À son retour en Europe, il n’a qu’une envie : créer son propre projet, d’autant qu’il est en capacité de le faire techniquement, avec son bagage. Il envisage alors une banque à destination des PME… et croisera sur sa route les fondateurs de Qonto qui ont une idée similaire ! “C’est aussi très lié à ma personnalité : si je n’apprends plus et que je n’ai plus de nouvelles choses à cracker, je m’ennuie et je vais voir ailleurs. Je conviens donc très bien à ce type de jeunes boîtes en expansion”, révèle-t-il.

Ces différentes expériences illustrent deux motivations clés pour rejoindre une startup early stage : l’envie d’avoir un fort impact individuel et l’appétence pour la création.

1. Évaluer la viabilité du projet

Si tu es comme la plupart des gens, tu vas chercher un projet qui vaut la peine et éviter d’investir ton temps et ton énergie dans le vent. Voici quelques clés pour évaluer une startup.

“Quand tu es le premier, tu vas tellement être impliqué que tu ne peux pas ne pas adhérer à la mission !”
- Adrien Siami (Ecotable)

Le produit

“Le critère numéro 1 pour moi, c’est : est-ce que tu crois au produit ?”, lance d’emblée Vladimir. “Si ce n’est pas le cas, c’est quasi certain que tu vas être tenté·e de partir dès les premiers coups durs”. Un avis partagé par Adrien Siami : “Perso, ma motivation fut le produit et le milieu dans lequel j’allais travailler. Autant tu peux être moins regardant sur ces points quand tu rejoins une équipe de plus de 20 devs, autant quand tu es le premier, tu vas tellement être impliqué que tu ne peux pas ne pas adhérer à la mission !”

Le modèle économique

Le CTO d’Ecotable recommande également de s’intéresser au modèle économique. “Pour bien comprendre dans quoi je me lançais, j’ai mené des recherches de mon côté pour m’assurer que le business avait l’air viable”, analyse-t-il. Le mieux, de ce point de vue, est évidemment de rejoindre un projet qui a déjà des clients, qui a donc prouvé qu’il répondait à un besoin.

“Yelda avait réussi à décrocher un contrat avec un gros e-commerçant en France pour faire de l’achat vocal via Google Assistant. Cela apporte de l’argent, de la reconnaissance… et pousse à se dire que ça vaut le coup d’y aller vraiment !”, se rappelle Marie Terrier.

Le plan de financement

Vladimir incite également à regarder le plan de financement de l’entreprise. L’équipe fondatrice compte-t-elle lever des fonds ? Si oui, quand et combien ? Si non, pourquoi ? Combien de personnes compte-t-elle embaucher d’ici les deux prochaines années ? Quel est son burn rate (le taux auquel la boîte “brûle” ses liquidités) ? 

Cela donnera des indications sur la vitesse de développement envisagée et le niveau de risque de faillite de la startup à court ou moyen terme.

2. Se projeter avec l’équipe fondatrice

Deuxième étape de cet examen détaillé de la startup : l’adéquation avec les personnes à l’origine du projet. 

Sûrement la plus importante de toute car :

• Ce sont les personnes avec qui tu vas travailler au quotidien et passer le plus clair de ton temps 

• Les conflits entre associé·es sont une des premières raisons d’échec d’une entreprise qui débute

Voyons les bonnes pratiques en la matière.

Analyser les qualités de l’équipe

“On a pris le temps de se rencontrer plusieurs fois. C’était autant moi qui interrogeait les fondatrices qu’elles qui me questionnaient”, se remémore à ce sujet Adrien d’Ecotable. Pour Vladimir, cela a été beaucoup plus rapide. À 12h, il rencontrait les fondateurs de Sqreen, à 18h il paraphait son contrat ! “Ils s’entendaient bien, avaient déjà travaillé ensemble par le passé, n’arrivaient pas dans un domaine où ils n’y connaissaient rien et ils étaient clairement en mission. Toutes les étoiles étaient alignées !”, se souvient-il.

“Il faut s’assurer que les personnes ne sont pas comme un chien dans un jeu de quilles.”
- Vladimir de Turckheim (Sqreen / Datadog)

Selon lui, la viabilité d’une startup, au début, se mesure en effet essentiellement au CV de l’équipe fondatrice. “Il faut s’assurer que les personnes ne sont pas comme un chien dans un jeu de quilles. On voit tellement de boîtes qui ne marchent pas parce qu’il n’y a pas de forte valeur ajoutée dans le domaine au démarrage”, constate-t-il. Son conseil radical (dont il n’avait pas conscience d’ailleurs à l’époque) : n’allez pas voir des personnes qui n’ont pas les moyens de démontrer leur expertise dans le secteur du projet et/ou en entrepreneuriat !

Dans le cas de Qonto, Gabriel Klein a vite été rassuré. Les cofondateurs avaient déjà créé et revendu une entreprise ensemble et l’un des deux était le fils d’un ancien dirigeant de la BNP Paribas donc ne partait pas de zéro en matière bancaire. 

Il est clairement ici question de confiance. “Contrairement à un entretien traditionnel, les personnes fondatrices doivent aussi prouver qu’elles vont pouvoir assurer leur part du boulot dans l’équipe, notamment au niveau marketing, financier et commercial, et que cela vaut le coup de prendre le risque de les rejoindre”, résume Marie Terrier. 

“On ne se lance pas dans la construction d'une application juste sur une intuition” - Marie Terrier (Yelda)

L’un des points d’attention particulier et l’existence avérée d’un besoin du marché. L’équipe dispose-t-elle des preuves pour soutenir leur modèle ? A-t-elle déjà lancé une première version, en no-code par exemple, afin de récolter des retours utilisateurs ? A-t-elle réussi à vendre quelque chose à des vraies personnes ? Bref, le besoin marché est-il validé à ce jour ? “On ne se lance pas dans la construction d'une application juste sur une intuition”, confirme la CTO de Yelda.

Premier point à scruter donc : la capacité intrinsèque de l’équipe originelle à atteindre ses ambitions. Autrement dit, elle doit convaincre ses premières recrues en leur démontrant qu’elle tient la route. 

Vérifier que tu es aligné avec l’équipe

Après t’être assuré·e de la solidité de l’équipe fondatrice, tu peux passer à la deuxième étape de vérification : l’alignement avec tes valeurs, ta façon de travailler et tes ambitions.

“L’enjeu au début, c’est d’écarter le plus de doutes pour maximiser les chances que la collaboration et donc le projet réussisse”, témoigne Adrien Siami. Voici quelques idées de points à aborder :

• Quelle vision l’équipe fondatrice a-t-elle de la tech ? Dans quel domaine se voit-elle passer le plus de son temps ?

Sous-entendu : seras-tu dans une position d'exécution pure et simple ou participeras-tu à l’élaboration de la roadmap produit ? Pourras-tu parler aux clients par exemple ou vas-tu passer ton temps à coder ? Quel sera ton scope ? Quelle sera votre relation professionnelle ?

• Quelle sera ton évolution si l'entreprise fonctionne bien ?

Si tu veux manager à moyen terme, te laissera-t-elle cette opportunité ou va-t-elle recruter des profils plus senior lors de la structuration de l’équipe ?

• Quelle est l'ambition des co-fondateurs·trices ?

Ce n’est pas la même chose de rejoindre un projet qui a l’ambition initiale de devenir leader mondial de son secteur ou une startup qui veut devenir une belle PME pour se faire racheter dans 5 ans !

• Quelle est la culture d'entreprise prônée par les créateurs·trices du projet ?

Quelle sera l’ambiance et les rituels prônés ? Quelles valeurs sont importantes à leurs yeux ? Quel type de personnes vont être recrutées ? 

“Par exemple, on s’est accordé dès le début sur le fait que la diversité était un élément important dans une équipe et qu’on n’accepterait pas les gens qui ont trop d’égo”, illustre Marie Terrier. “Moi, j’ai demandé si je pouvais venir travailler en short. Cela peut paraître anecdotique mais la réponse est très révélatrice de la culture d’une boîte”, révèle pour sa part Vlad’.

Ces questions permettent de mieux cerner les personnes avec qui tu vas travailler, le luxe étant évidemment de rejoindre des gens que l’on t’a recommandés ou, mieux, que tu connais déjà. Ce qui fut le cas de Marie Terrier qui a suivi les dirigeants de l’entreprise de conseil pour laquelle elle travaillait depuis 7 ans. “Si je devais me lancer dans une aventure early une fois dans ma vie, c’était clairement avec eux !” affirme-t-elle.

3. S’entendre sur la rémunération

Les étapes “essentielles” sont passées, encore faut-il s’accorder sur un élément pas  négligeable : la rémunération ! Garde à l’esprit qu’à de très rares exceptions, une jeune pousse ne peut pas rivaliser avec les salaires des grandes entreprises technologiques. Ce qui n’est cependant pas une raison pour se brader !

Le salaire

“Si la boîte n’a pas d’argent pour te payer, il faut être très clair : quand y en aura-t-il ?” - Vladimir de Turckheim (Sqreen / Datadog)

Première question à se poser : souhaites-tu devenir co-fondateur·trice ou 1er dev employé·e de l’entreprise ? Dans le premier cas, tu seras à la même enseigne que les autres personnes de l’équipe fondatrice (en nombre de parts de la boîte et de salaire… si salaire il y a !). 

Dans le deuxième, tu seras salarié·e et percevras donc un revenu tous les mois. Cela dépend bien entendu de ton aversion au risque mais également de tes besoins du moment. Tout le monde ne peut évidemment pas se permettre de vivre sans entrée d’argent. 

Toutes les personnes interrogées dans cet article ont commencé avec un salaire. “La boîte existait depuis un an et avait déjà des clients. Évidemment, je savais que je pouvais toucher deux fois plus dans une boîte de la crypto par exemple mais il faut savoir ce que l’on veut dans la vie”, sourit Adrien Siami. Sqreen avait déjà levé 3M€ lors de la venue de Vladimir, de quoi lui assurer un salaire pendant au moins un an.

Pour lui, cette question ne doit pas être prise à la légère. “Si la boîte n’a pas d’argent pour te payer, il faut être très clair : quand y en aura-t-il ? C’est-à-dire : à quel niveau de chiffre d’affaires recevras-tu un salaire ? Est-il prévu une levée de fonds ? Si oui, quand et quelle sera ta rémunération après ?”, dit-il. Avant de préciser : “Le principal, c’est de clarifier les choses, pas de réclamer. Ton intérêt principal doit rester le produit”.

L’equity

“Il était obligé pour moi d’être associé au capital”
- Gabriel Klein (Qonto / Masteos)

Être parmi les 1er devs, c’est prendre un risque… mais c’est aussi miser sur une récompense à la hauteur de ce dernier. Dit autrement : avoir des parts de l’entreprise. Obtenir un intéressement au succès potentiel ne doit pas être négociable ! “Il était obligé pour moi d’être associé au capital”, indique Gabriel Klein chez Qonto. Idem pour Vlad’ : “Je ne suis pas là pour être juste un développeur comme variable d’ajustement mais pour faire un partenariat et partager un projet”, estime-t-il. 

La question qui se pose : quel pourcentage demander ? “Cela dépend évidemment de l’étape de développement de la boîte et du track record de l’équipe fondatrice. La négo porte sur ce rapport de force”, répond Gabriel Klein. “Sachant qu’il faut savoir pourquoi on se bat : mieux vaut 1 % d’une boîte qui cartonne que 20 % d’une startup qui plafonne”, énonce celui qui conseille généralement à ses collègues d’aller constamment chercher un incentive au capital, “parce que ce n’est pas 10K€ à l’année qui feront la différence sur 10 ans”.

“Si l’équipe fondatrice ne veut jamais vendre ou aller en Bourse ou lever des fonds, bref, s’il n’y a personne pour te les racheter, tes parts ne valent rien !” - Vladimir de Turckheim (Sqreen / Datadog)

Une manière d’y arriver est d’estimer le manque à gagner en termes de salaire durant ces années assorti d’une prime du risque encouru, puis la valorisation attendue de la boîte sous 3 à 5 ans afin de voir la part à atteindre pour rentabiliser son investissement. Même si, comme on peut l’imaginer, cela reste très approximatif et théorique !

Les chiffres évoqués officieusement varient d’un peu moins de 1 % à 5 % en l’occurrence, débloquable au-delà de 6 mois ou un an. Même si Vladimir apporte une nuance assez radicale : “Je déconseille de réduire son salaire pour des stocks. Si l’équipe fondatrice ne veut jamais vendre ou aller en Bourse ou lever des fonds, bref, s’il n’y a personne pour te les racheter, tes parts ne valent rien !”